Terobosan AI dalam Penanganan Mpox: Harapan Baru Vaksin yang Lebih Aman
Dalam publikasi tahun 2026 di jurnal Science Translational Medicine, tim peneliti dari Italia dan University of Texas at Austin memanfaatkan kecerdasan buatan (AI) untuk mengidentifikasi protein permukaan virus yang menjadi target utama antibodi penetral, sebagai langkah untuk mengembangkan vaksin dan terapi baru yang lebih aman untuk cacar monyet (mpox).
Mpox yang disebabkan oleh virus MPXV merupakan penyakit yang menyakitkan dan berpotensi mematikan. Penyakit ini menjadi ancaman lebih besar bagi anak-anak, ibu hamil, dan orang dengan sistem kekebalan tubuh yang lemah. Penelitian yang dilakukan di Italia sebelumnya berhasil mengidentifikasi 12 antibodi yang efektif menetralkan MPXV. Namun, target antibodi tersebut pada virus masih belum diketahui. Di sinilah University of Texas at Austin turun tangan dengan menggunakan AI untuk memprediksi protein permukaan virus mana dari sekitar 35 protein virus yang diikat kuat oleh antibodi-antibodi tersebut.
“Tanpa AI, penemuan ini akan membutuhkan waktu bertahun-tahun,” kata Jason McLellan, profesor di UT Austin dan penulis utama bersama studi. McLellan, peneliti terkenal di bidang biosains molekuler, menegaskan pentingnya temuan ini. “Tidak ada yang pernah mempertimbangkan protein ini untuk pengembangan vaksin atau antibodi,” ujarnya.
Pada 2022, mpox menyebar secara global dan memengaruhi lebih dari 150.000 orang dengan gejala mirip flu dan ruam yang menyakitkan. Vaksin yang ada saat ini, yang dikembangkan untuk smallpox, rumit dan mahal karena diproduksi dari virus utuh yang dilemahkan. Temuan ini dapat menghasilkan vaksin atau terapi yang lebih efisien dan terjangkau untuk mpox maupun smallpox. Smallpox sendiri merupakan ancaman bioterorisme yang serius karena tingkat penularan dan kematiannya yang tinggi.
Tim UT Austin kini berfokus untuk mengembangkan antigen dan antibodi vaksin yang lebih efektif dan lebih mudah diproduksi dibandingkan metode yang ada. Tujuan utamanya adalah menguji inovasi ini pada manusia untuk memberikan perlindungan terhadap mpox dan smallpox. McLellan menyebut pendekatan ini sebagai reverse vaccinology atau vaksinologi terbalik, yang dimulai dari antibodi pada penyintas dan bekerja mundur untuk menemukan antigen virus. “Inovasi kami adalah protein tunggal yang mudah dibuat, bukan seperti vaksin virus utuh,” jelas McLellan.
Kunci penemuan ini adalah menemukan kecocokan yang tepat antara protein permukaan virus dan antibodi. McLellan dan timnya menggunakan model AI AlphaFold 3 untuk memprediksi pengikatan antibodi terhadap protein virus. Mereka memiliki keyakinan tinggi bahwa beberapa antibodi akan berikat pada OPG153, sebuah protein permukaan virus. UT Austin telah mengajukan paten untuk penggunaan OPG153 sebagai antigen vaksin, sementara Fondazione Biotecnopolo di Siena juga mengajukan paten untuk antibodi yang menargetkan OPG153. Penelitian ini sebagian didanai oleh Welch Foundation.
Pendekatan berbantuan AI ini memunculkan pertanyaan apakah dapat merevolusi pengembangan vaksin dan menghasilkan vaksin yang lebih efisien serta terarah untuk berbagai penyakit di masa depan. Pertanyaan-pertanyaan ini mengundang diskusi dan eksplorasi lebih lanjut. Pendekatan ini berpotensi menjadi pengubah permainan dalam melawan penyakit menular.
